Studien lanserar begreppet "viktärrbildning", som teoretiserar att fetma i det förflutna kan lämna ett negativt arv på en persons nuvarande psykologiska välbefinnande. Det kan medföra betydande hälsoeffekter som depression och ångest.

Studien visade att historik av fetma ökade risken för tidig död med ungefär en tredjedel och drog slutsatsen att fetma kan ha långvariga effekter på mental hälsa oavsett en persons nuvarande vikt.

Analysen, som presenterades vid Europeiska kongressen om fetma i Dublin 17-20 maj 2023, visar att tidigare fetma var förknippad med större depressiva symtom. Dessa depressiva symtom inkluderade hopplöshet, ångest, ensamhet och pessimism.

Forskarna undersökte information om tidigare och nuvarande vikt, längd, symtom på depression och andra indikatorer på psykiskt välbefinnande samt dödlighet från en stor dataset med människor från USA. 

De använde data från 29 047 individer från den nationella undersökningen om hälsa och näringsämnen (NHANES) och 11 998 individer från studien om hälsa och pension (HRS). En historia av fetma ökade risken för tidig död med cirka 30 procent (31 % i NHANES och 34 % i HRS), oberoende av nuvarande viktstatus.

Analysen, som finansierades av Storbritanniens ekonomiska och sociala forskningsråd, uppmanade till att personer som har levt med fetma ska få fortsatt mental och psykologiskt stöd, även efter viktnedgång. 

Tidigare studier har visat att personer med fetma kan uppleva "viktstigma" och stigmatisering av hälso- och sjukvårdspersonal, inklusive läkare och sjuksköterskor, vilket leder till känslor av ångest och depression. En studie från förra året genomförd vid University College London granskade 25 tidigare studier om "viktstigma" i olika länder, med totalt 3 554 hälso- och sjukvårdspersonal. De fann omfattande bevis på viktstigma gällande fetmapatienter bland en bred grupp av läkare, sjuksköterskor och övrig vårdpersonal.